«Черноморцы <…> подвешивали под плоскостями тяжелых бомбардировщиков ТБ-3 по истребителю И-16 и шли на задание в глубокий тыл врага. На подходе к цели „ястребки” отделялись и действовали в зависимости от обстановки. Основная же задача состояла в том, чтобы прикрывать свою „матку”. Возвращались бомбовозы в Крым уже самостоятельно, а истребители садились для дозаправки в Одессе. Горючего до Крыма у них не хватало.
Наши ребята острили:
— Гляди, как приспособились! Вроде кенгурят, которых мамаша носит под брюхом… Не продувает, не сквозит?
— Уютно и тепло! — смеялись в ответ черноморцы».
Череватенко А. Т., 69-й ИАП, Южный фронт
В начале 30-х годов военно-воздушные силы Советского Союза начали получать бомбардировщики дальнего действия ТБ-1 и ТБ-3 конструкции Туполева. СССР стал одной из немногих стран мира, обладающих стратегической авиацией. Опыт Первой мировой войны, однако, говорил о том, что бомбардировочные силы без сопровождения истребителей очень уязвимы, если только бомбардировщики не обладают большим преимуществом в скорости. Встал вопрос об обеспечении самолётов эскортом. Ни один из советских истребителей того времени для такой роли не подходил из-за малой дальности.
Вариантов для решения проблемы могло быть несколько. Можно было сконструировать и запустить в серию новый истребитель, специально предназначенный для сопровождения (такие самолёты обычно конструировались двухместными и двухмоторными). Можно устанавливать на существующие истребители подвесные топливные баки. Можно переоборудовать часть бомбардировщиков под «летающие крепости», т. е. снять с них бомбовую нагрузку и усилить оборонительное вооружение (такие опыты в СССР проводились).
В конце концов, можно просто буксировать истребители бомбардировщиками, а в случае опасности отцеплять их (подобными экспериментами занимались итальянцы и американцы).
Советский конструктор В. С. Вахмистров предложил ещё более оригинальную идею: во время полёта истребители могут закрепляться непосредственно на бомбардировщиках. Так родился проект «Звено», разрабатывавшийся в Советском Союзе в течение десяти лет.
| Название | Состав |
|---|---|
| «Звено-1» | ТБ-1 + 2 И-4 сверху на крыле |
| «Звено-1А» | ТБ-1 + 2 И-5 сверху на крыле |
| «Звено-2А» | ТБ-3 + 2 И-5 сверху на крыле + 1 И-5 сверху на фюзеляже |
| «Звено-5»* | ТБ-3 + 2 И-5 сверху на крыле + несъёмный 1 И-5 сверху на фюзеляже |
| «Звено-3» | ТБ-3 + 2 И-Z под крылом |
| «Звено-6» | ТБ-3 + 2 И-16 тип 4 под крылом |
| «Звено-7» | ТБ-3 + 2 И-16 тип 4 под крылом + 2 И-5 сверху на крыле + И-Z под фюзеляжем |
| «Звено-СПБ» | ТБ-3 + 2 И-16 с подвешенными 250-кг бомбами под крылом |
* В ряде источников например, «Звеном-5» называют ТБ-3 с подфюзеляжной трапецией для подсоединения истребителя И-Z в воздухе.
Первые опыты
«Звено-1»
Проектирование своих составных конструкций Вахмистров начал еще в 1931 году. В это время успешно проходила испытания система «Звено-1», в которой два истребителя И-4 размещались на крыльях ТБ-1. Самолёт-носитель подвергся незначительной доработке: было усилено шасси, на крыло установили стержневые пирамиды. С полуторапланов И-4 по указанию Вахмистрова были сняты нижние крылья. Истребители, таким образом, превращались в высокопланы, что, как ни странно, не повредило летным качествам. Каждый из истребителей крепился в трёх точках. При этом передние крепления освобождались только после открытия заднего замка. Передние крепления открывались из кабины бомбардировщика, задние — лётчиком истребителя. На земле истребители накатывались на крыло по деревянным пандусам. Взлёт и полёт происходил при работе двигателей всех машин, истребители питались горючим из баков ТБ-1. В процессе работы над «связкой» родилось её шутливое название — «цирк Вахмистрова».