Вооружённая борьба Китая с японскими захватчиками началась в тысяча девятьсот тридцать седьмом году и длилась долгие девять лет. За это время военно-воздушные силы Гоминьдана, международно признанного правительства Китая, успели несколько раз сменить свою материальную часть, временами теряя почти все свои самолёты в боях и возрождаясь затем за счёт поставок из-за рубежа. В один из таких периодов, примерно с 1938 по 1940 год, китайская авиация была представлена исключительно советскими машинами, включая истребители И-152 и И-16, причём вместе с китайцами на них летали советские лётчики-добровольцы. О вкладе самолёта И-16 в оборону воздушного пространства Китая рассказывает эта статья.
В тридцатые годы XX века Китайская республика находилась в весьма тяжёлом положении. Государственный аппарат погряз в коррупции; то затихала, то опять разгоралась гражданская война между официально признанной правящей партией Гоминьдан, Коммунистической партией Китая и сепаратистами в провинциях. На этом фоне активизировался восточный сосед, Япония, стремительно набиравшая силу и мечтавшая о построении «Великой восточноазиатской сферы взаимного процветания» под своей, разумеется, эгидой. В 1931 году в результате действий японских вооружённых сил от Китая была отторгнута Маньчжурия, на территории которой позже было образовано марионеточное государство Маньчжоу-Го. Продолжение последовало через шесть лет.
7 июля 1937 года с конфликта у моста Лугоуцяо началась «вторая японо-китайская война». Китай, по существу, к этой войне готов не был. Войска Гоминьдана отступали, теряя силы в кровопролитных сражениях. Генерал-губернаторы китайских провинций оставляли лучшие армейские части для обороны своей территории (на случай ухудшения отношений с центральным правительством), на фронт отсылая практически невооруженные территориальные войска. Не хватало артиллерии. Состояние китайских военно-воздушных сил было ещё более плачевным.
Реакция Запада на события в Китае была довольно вялой. Лига наций ограничилась лишь формальным осуждением действий Японии, да и то с большим опозданием (резолюция увидела свет лишь 24 ноября 1937 года).
Японский ас Такео Като возле своего Ki.10. Китай, 1938 год.
Состав авиации сторон
| Китайское название | Английский эквивалент | Русский эквивалент |
|---|---|---|
| Chungtui (Чунгтуй, Чаньтай) | PS (Pursuit Squadron) | истребительная эскадрилья (ИЭ) |
| Tatui (Татуй) | PG (Pursuit Group) | истребительная группа |
С началом войны японская промышленность резко увеличила производство самолётов, чтобы обеспечить авиацию армии и флота новой техникой. В 1937 году японскими заводами было произведено 1511 самолётов, а в 1938 году уже 3201, более чем в два раза больше. [1] Первым делом перевооружение затронуло Императорскую авиацию флота, в которой на смену устаревшим бипланам Nakajima А2M1 и A4M1 пришёл новый истребитель-моноплан Mitsubishi A5M конструкции Дзиро Хорикоси. Главным истребителем армейской авиации всё ещё оставался биплан Kawasaki Ki.10, поэтому армейские военно-воздушные силы в этот период использовались в основном для прикрытия японских войск в Северном Китае и обеспечения ПВО Маньчжурии. Однако уже в марте 1938 года в небе Китая появился новый истребитель Nakajima Ki.27, вскоре начавший поступать в части Императорской армейской авиации во всё возрастающем количестве.
| Японские истребители флота | |
|---|---|
 |
Mitsubishi А5М-2 мичмана Касимуры Коничи, сентябрь 1937 года. |
 |
Mitsubishi A6M-2. Китай, лето 1941 года. |
| Японские истребители армии | |
|---|---|
 |
Ki.10 Такео Като, осень 1937 года |
 |
Ki.27, захваченный китайцами и перекрашенный в цвета ВВС Гоминьдана |
 |
Nakajima Ki-43 25-го сентая. Нанкин, 1943 год. |
Китайская республика мало что могла противопоставить мощи японской военной машины. В самом Китае практически не было развитой авиационной промышленности, заводы занимались сборкой иностранных самолётов из машинокомплектов. Авиация к началу войны включала в себя около шестиста самолетов, в том числе триста пять истребителей. Истребительная авиация была представлена американскими «Кёртиссами» (на вооружении стояли бипланы «Хок-II» и «Хок-III»), «Боингами-281» (больше известными как Р-26), а также итальянскими Fiat CR.32. Лучшим истребителем из этой «сборной солянки» считался Curtiss Hawk III, биплан с убирающимся шасси, который, превосходя японские бипланы A2M, A4M и Ki.10, не мог на равных бороться с новыми монопланами A5M и Ki.27.